18 - To była rodzina

 

Rozdział 18

To była rodzina

 

 

Byłam tam, a nawet nie wiedziałam, po co tam byłam. To było ostatnie miejsce, w którym powinnam być.

Powinnam być w samochodzie i wracać do domu, żeby przygotować się na próbną kolację Cala i Vi oraz na godzinną podróż do kurortu nad jeziorem, gdzie powinnam być.

Ale jeśli nie trafiłabym na szalony ścisk na trasie, miałam czas. Niewiele, ale miałam. A nie chciałam pojawiać się na scenie, kiedy oni mieli próby. Nie potrzebowali mnie tam wiszącej. Nie miałam być na próbnym przyjęciu po tym, choć Ben był drużbą Cala. Po drugie, miałam tyle zajęć, że nie musiałam czekać, aż skończą.

To nie była prawda. Wszystko uporządkowałam, a relaks w kurorcie nad jeziorem nie byłby torturą.

Tego, co musiałam zrobić, nie powinnam robić.

Właśnie dlatego tam byłam i używałam mojego pracowniczego identyfikatora, aby dostać się do naszego zakładu produkcyjnego. Znajdowało się ono dwadzieścia minut jazdy od naszych głównych biur i mimo że podczas inicjacji pracowniczej odbyłam wycieczkę, nie było żadnego powodu, żebym tam była.

A gdyby Ben dowiedział się, że tam byłam i dlaczego, straciłby rozum. Zatem nie tylko nie było powodu, żebym tam była, ale nie powinnam tam być.

Ale tamtego ranka coś się wydarzyło i po prostu nie mogłam się powstrzymać.

Tym czymś było pojawienie się w moim biurze Randy’ego Biermana. Bez pukania. Bez ostrzeżenia. Bez uniesionych brwi, niewerbalnych pytań typu „masz chwilę”. Po prostu wszedł, skrzyżował ramiona na piersi i spojrzał na mnie, gdy siedziałam przy biurku.

Wtedy uderzyło mnie wszystko, co było Randy’m.

Był wysoki i chudy i prawdopodobnie około dziesięć lat starszy ode mnie. Miał brązowe włosy, które nie były jasne ani ciemne, ale miały subtelny odcień czerwieni, który nie był nieatrakcyjny. Ani jego rysy. Nie był zapierającym dech w piersiach przystojnym mężczyzną, ale gdybym była singielką, a on postawiłby mi drinka w barze, znalazłabym dla niego czas.

To znaczy, tak zrobiłabym, dopóki dwie sekundy później nie stałoby się jasne, kiedy bez wątpienia pokazałby mi, że jest wielkim kutasem.

Rozmawiałam przez telefon z moją przedstawicielką w Charlotte i jeszcze nie skończyłam z nią, ale nie mogłam dalej z nią rozmawiać, gdy on się na mnie gapił. To było niekomfortowe, wytrącał mnie z równowagi i nie mogłam się skupić na tym, co mówiła.

W końcu powiedziałam jej, że coś wypadło i muszę kończyć.

Gdy tylko odłożyłam słuchawkę na podstawę, Randy stwierdził - Twój przedstawiciel w Chicago ma zdecydowanie za niskie osiągi. Znacznie niższe niż liczba przedstawicieli, którzy byli tam, zanim zaczęłaś.

Nie miałam pojęcia, dlaczego wtargnął do mojego biura, żeby się tym ze mną podzielić, skoro już to wiedziałam. Nie podobała mi się też część „zanim zaczęłaś”, jakby problem dotyczył mnie, a nie mojego przedstawiciela. Co więcej, miałam ogromny zespół, który oprócz gościa z Chicago nie tylko osiągał wyniki, ale przewyższał je, a w tym te, które osiągali, zanim zostałam tam zatrudniona. Zatem jego insynuacje były nie tylko niemiłe, ale wręcz śmieszne.

Ponadto zajmował się badaniami i rozwojem. Ja byłam sprzedawczynią. Nie rozumiałam, dlaczego wszedł do mojego biura, żeby porozmawiać ze mną na temat mojego przedstawiciela z Chicago. To nie było tak, że to nie była jego sprawa. To było tak, że miałam szefa na jego poziomie, więc jeśli miał wątpliwości, powinien przedstawić je mojemu szefowi, a nie wpadać do mojego biura, rzucać mi gniewne spojrzenia przez telefon i przekazywać informacje, które już miałem.

Moją jedyną odpowiedzią było - Wiem o tym.

- Jesteś tu już od dłuższego czasu, Francesca, a on jest z nami od kilku miesięcy i jego wyniki nie poprawiają się – zauważył.

Boże.

Co za kutas.

- To nie umknęło mojej uwadze – powiedziałam.

- Czy będzie w stanie wspierać Tenrix? – zapytał natychmiast Randy.

Na wspomnienie o Tenrix poczułam dreszcz przebiegający po plecach.

- Oczywiście – odpowiedziałam.

- Nie wspiera naszego obecnego katalogu produktów, więc jest oczywiste, że nie poradzi sobie dużo lepiej z Tenrixem, a Wylerowi zależy, by ten produkt dobrze sobie poradził.

Więcej informacji, które już wiedziałam.

- Ja też jestem tego świadoma, Randy – odpowiedziałam.

- Wolę, żeby ci pode mną nazywali mnie pan Bierman – odpalił natychmiast.

Zamrugałam, a potem zagapiłam się, głównie dlatego, że pracowałam z nim od wieków i chociaż miałam okazję zwrócić się do niego bezpośrednio tylko kilka razy, zawsze mówiłam do niego Randy, a on nie odezwał się ani słowem na ten temat.

Ale co więcej, było to całkowicie oburzające.

- A ja wolę, aby mój zespół zwracał się do kolegów po imieniu - Nagle pojawił się mój szef, Lloyd Gaster, a mój wzrok pobiegł po ścianie okien do Tandy.

Siedziała przy biurku, zaglądała przez ramię do mojego biura, szeroko otwierała oczy i wyciągała usta w stylu „jejć”, więc wiedziałam, że usłyszała, jak Randy zachowywał się jak kutas i poszła do Lloyda, żeby się poskarżyć na niego w moim imieniu.

Całkowicie lubiłam Tandy.

Randy zwrócił się do Lloyda - Czy zaprosiłem cię na to spotkanie?

– Mamy spotkanie? - Zapytałam fałszywie niewinnie, skupiając swoją uwagę z powrotem na mężczyznach w moim biurze, a Randy znów skierował na mnie swoje groźne spojrzenie.

- Mam nadzieję, że nie – wtrącił Lloyd - Spotkanie dyrektora na temat sprzedaży i wyników będącego członkiem mojego zespołu z innym członkiem mojego zespołu bez mojej wiedzy nie sprawiłoby mi wiele radości.

Próbowałam powstrzymać się od radosnego uśmiechu, gdy Randy zwrócił swój zły humor z powrotem na Lloyda.

- Prawdopodobnie nie uszczęśliwiłoby to Travisa – kontynuował Lloyd, zanim Randy zdążył cokolwiek powiedzieć - On zazwyczaj lubi, gdy podążamy za łańcuchem odpowiedzialności. Wierzę, że zależy mu również na tym, aby nie wpychać hierarchii do gardła nikomu, powiedzmy, zmuszając go do formalnego zwracania się do ciebie.

- Ona ma słabego przedstawiciela – wtrącił Randy.

- Zarówno Frankie, jak i ja jesteśmy bardzo świadomi tego, co dzieje się w Chicago. Przyglądamy się temu. Podejmujemy kroki, mając nadzieję na poprawę. Ale jeśli ich nie będzie, będziemy w stanie podjąć trudne decyzje i je realizować.

- Miło to słyszeć – odpowiedział krótko Randy.

- Cieszę się, że jesteś zadowolony - mruknął Lloyd, po czym jego skupienie na Randy’m zintensyfikowało się i stwierdził znacznie głośnie - W przyszłości, jeśli będziesz miał wątpliwości co do tego, co dzieje się w moim dziale, proszę cię, przynieś je do mnie, bo gdybym miał wątpliwości co do tego, jak sobie radzisz ty i twój zespół, przyniósłbym je do ciebie.

Randy nie odpowiedział na to. Po prostu posłał Lloydowi ponure spojrzenie, skierował je na mnie i wyszedł.

Kiedy już go nie było, Lloyd podszedł do mojego biurka i powiedział cicho - Przykro mi, Frankie. Ten facet to dupek.

Zacisnęłam usta, żeby nie zgodzić się werbalnie. Udało mi się to (ledwo), ale nie mogłam powstrzymać się od kiwnięcia głową.

– Jak sprawi ci jeszcze jakieś kłopoty, daj mi znać. Okej?

– Okej, Lloyd – zgodziłam się.

Uśmiechnął się do mnie, po czym wyszedł za drzwi, a Tandy, będąc totalną wariatką, odczekała odpowiednią ilość czasu, zanim weszła do mojego biura z teczką, której nie potrzebowałam.

- O mój Boże – syknęła, po czym położyła niepotrzebne dokumenty na biurku i usiadła naprzeciwko mnie - Randy Bierman to taki kutas.

Prawdopodobnie nie było dobrze mówić w ten sposób w biurze, ale ponieważ miała całkowitą rację, a nasz główny szef właśnie nazwał go dupkiem, nie powiedziałam ani słowa, żeby jej zaprzeczyć.

– Co go dzisiaj ugryzło w tyłek? – zapytała.

– Co było wczoraj? – zapytałam.

– Cóż, wczoraj Miranda poprosiła o przeniesienie do kogoś innego.

Gapiłam się na nią.

Miranda była asystentką Randy’ego Biermana.

- Powiedziała, że jest jej nawet obojętne, czy to będzie degradacja, czy będzie musiała pracować na innym piętrze czy coś – ciągnęła Tandy – Skończyła. Skoń… czy… ła!

- To nowina – zauważyłam, chociaż nie zauważyłam, że była to wiadomość, którą powinna była się ze mną podzielić wczoraj.

Prawdopodobnie zachęcanie do plotek w biurze też nie było dobrym pomysłem, ale ponieważ zawsze byłam ich odbiorcą, a nie dawcą, zachęcałam. Ale lubiłam plotki świeże, a nie przestarzałe.

- Poszła do pana Bergera, aby złożyć tę prośbę.

Tym razem mocno zamrugałam i zapytałam - Poważnie?

- Tak, weszła, porozmawiała z nim, a on wyszedł, wyglądając na bardzo wściekłego. Odbył pogawędkę z panem Bierman’em, po czym pan Bierman wyszedł i nie wrócił. Miranda siedziała potem przy biurku, ale dzisiaj jej tam nie było. Jennie mówi, że przechodzi na produkcję. Jedna z asystentek naukowców udaje się na urlop macierzyński, a Miranda przejmie to pod jej nieobecność, dopóki nie znajdą dla niej nowego miejsca zamieszkania. Według Jennie, która dostała to od Mirandy, to nowe miejsce jest gwarantowane.

Mój wzrok powędrował do szklanej ściany i wymamrotałam - To bardzo dziwne.

- Tak, jak chcesz przeniesienia, nie rozmawiasz z wiceprezesem. Idziesz do HR - Tandy się zgodziła.

Absolutnie tak robisz.

Co więcej, jeśli nie lubisz swojego szefa, nie ma mowy o przeniesieniu, robiono inne rzeczy. Jak na przykład dotarcie do sedna problemu i naprawienie go lub próba naprawy. Lub, powiedzmy, powiedzenie pracownikowi, że jest ci przykro, że nie może się z kimś dogadać i powiedzenie mu, żeby poszedł dalej.

Nie robienie czegoś, co w jest twojej mocy, aby znaleźć dla ciebie miejsce, podczas gdy ty zrobiłaś wszystko, co w twojej mocy, aby przenieść się na stałe w ciągu jednego dnia.

To miało posmak czegoś większego i wskazywało, że Miranda miała wpływ. Nie chciałam być zaintrygowana. Chciałam trzymać się z daleka od tego. Ale byłam Frankie Concetti. Byłam zaintrygowana.

- Miranda powiedziała mi, że całkowicie zafiksował się na Tenrixa – oznajmiła, a mój wzrok ponownie powędrowały na nią, a po plecach przebiegł mi kolejny dreszcz.

- Jak się zafiksował?

- Lloyd to niesamowity koleś, ale kiedy usłyszałam, jak pan Bierman nachodzi cię, nie zawahałam się pójść do jego biura i uprzedzić go. Stało się tak, bo prawie wszyscy wiedzą, że wczoraj Bierman zaatakował Heatha, a jego przedstawiciele nie radzą sobie tak dobrze jak twoi. Lloyd puścił parę, kiedy Heath mu o tym powiedział, ale Heath powiedział mu, kiedy to się skończyło. Więc już miał zamiar składać zeznania, kiedy Bierman naskoczył na ciebie.

Heath był moim kolegą z działu sprzedaży, jego terytorium to zachodnia część Stanów Zjednoczonych. I chociaż jego przedstawiciele nie podawali takich liczb jak moje, jego liczby były dalekie od kiepskich.

Więcej plotek, które nie były świeże.

Muszę o tym porozmawiać z Tandy.

Zanim zdążyłam to zrobić, Tandy szła dalej.

- Bierman zachowuje się tak, jakby jedynym produktem, jaki mamy lub kiedykolwiek będziemy mieć, był Tenrix. Nie wiem, nigdy nie byłam w pobliżu, kiedy z czymś startowaliśmy, ale wydaje mi się, że on ma fioła na punkcie Tenrix.

Nigdy też nie byłam w pobliżu podczas startu, ale rzeczywiście sprawiał wrażenie wariata na punkcie Tenrix.

Absolutnie.

Za pół roku wprowadzaliśmy na rynek zupełnie nowy produkt. Powinien mieć mnóstwo innych zajęć, zamiast chodzić po biurze i wpierdalać mi o jednego przedstawiciela, który osiąga słabe wyniki.

– Frankie? - Tandy zawołała i zdałam sobie sprawę, że na nią patrzyłam, ale nie byłam na niej skupiona.

Skupiłam się na dziwności.

Dziwności, która nie dotyczyła tylko napalonego współpracownika, który uczynił życie ludzi udręką. W każdym biurze znajdował się przynajmniej jeden taki egzemplarz.

Nie, dziwaczność, na której się skupiałam, obejmowała podenerwowanego współpracownika, który „bzikował” w związku z nowym produktem, na asystentach udających się do wiceprezesów po transfery (i zdobywający je) oraz postrzeleniu naukowca w głowę bez wyraźnego powodu.

– Wszystko w porządku po tym, jak był takim kutasem? - zapytała.

- Aby do mnie dotrzeć, potrzeba czegoś więcej niż takiego faceta jak Randy Bierman, Słonko – odpowiedziałam.

Uśmiechnęła się szeroko, wstała z miejsca i powiedziała - Tak - Przekrzywiła głowę na bok, nadal się uśmiechając – W każdym razie moja kolej, żeby zejść do wózka po latte. Zaraz wracam.

Bez słowa poszła po latte, nasze codzienne latte, kolejny powód, dla którego Tandy była gównem.

Ale nic z tamtego nie mogło mi się wybić z głowy. Nie po tym, jak Tandy odeszła.

Przez cały dzień.

Rzecz w tym, że nie wiedziałam, co siedziało mi w głowie.

To nie tak, że nigdy nie pracowałam z kutasem. Do diabła, mój pierwszy szef był totalnym palantem i każdy z jego sprzedawców sprawiał, że Randy Bierman wyglądał jak amator.

Z drugiej strony nikt w salonie samochodowym nie skończył martwy.

Nie mogąc otrząsnąć się z tego, zamiast wrócić do domu, przygotować się i wyruszyć w trasę, pojechałem do Wyler Production. Aby uzyskać dostęp, użyłam mojego identyfikatora pracownika. Potem poszłam na taras widokowy, aby popatrzeć na gigantyczną przestrzeń z jej sterylną maszynerią i ludźmi, którzy robią różne rzeczy w białych kurtkach, białych siatkach na włosach, białych rękawiczkach i goglach. Poświęciłam swój czas na gapienie się, jakby przestrzeń mogła do mnie przemówić.

Nie miałam pojęcia, co chciałam wiedzieć i co zrobię z tą informacją.

Potrafiłam zaszaleć i powinnam była nauczyć się dawno temu, że, kiedy wpadłam w to, musiałam oderwać to, wrzucić do toalety i spuścić.

Zamiast tego byłam tam, w ostatnim miejscu, w którym powinnam być, co stało się jeszcze bardziej oczywiste, gdy usłyszałam - Frankie?

Odwróciłam się i zagapiłam, gdy zobaczyłam Travisa Bergera idącego w moją stronę.

Gówno.

- Hej, Travis – zawołałam fałszywie od niechcenia.

Spojrzał na mnie, na halę produkcyjną, potem z powrotem na mnie, po czym zatrzymał się kilka kroków dalej.

– Jest powód, dla którego tu jesteś? - zapytał.

Nie, nie było.

Myślałam szybko, ale mówiłam powoli.

- Burza mózgów.

Jego brwi się złączyły - Przepraszam?

Pomyślałam szybciej i od razu zaczęłam paplać bzdury.

- Ja… cóż, martwię się o tego członka mojego zespołu. Lloyd i ja rozmawialiśmy o tym, a ja odbyłam z nim różne rozmowy, ale nic nie działało. Jego statystyki były lepsze, zanim nim zarządzałam, więc wiem, że to ma w sobie zdolności. Po prostu… cóż – wyciągnęłam rękę w stronę hali produkcyjnej – myślę, że może jest za daleko od domu. Oczywiście nie jest to jego dom, on mieszka gdzie indziej – bełkotałam - Dom Wylera. Może gdybym go tu przywiozła, zorganizowała kolejną wycieczkę i przypomniała mu, co robimy i jakie to fajne - Przechyliłam głowę w kierunku hali i dokończyłam niezgrabnie - Nie wiem.

Berger przyglądał mi się, a ja próbowałam się nie wiercić.

W końcu powiedział - Chicago.

Trzymał rękę na pulsie, Travis Berger, więc znał tego rodzaju szczegóły.

Z drugiej strony właśnie dlatego zarabiał duże pieniądze.

– Chicago – potwierdziłam.

– Jesteś bardzo cierpliwa – zauważył.

Wzruszyłam ramionami - Nasza firma zajmuje się pigułkami, ale te leki mają pomagać ludziom. Nasi pracownicy to także ludzie. Dlatego uważam, że jako firma zajmująca się pomaganiem ludziom powinniśmy wyczerpać każdą opcję, zanim decyzje zajdą w sposób bardziej radykalny i negatywnie wpływający na życie.

– Tak – powiedział, odwracając się w stronę okien - Zgadzam się, niezależnie od tego, jak irytujące mogą być tego wysiłki.

Cieszyłam się, że na mnie nie patrzył, bo poczułam, jak moje oczy się rozszerzają, mając wrażenie, że miał na myśli osobę, której wybryki sprawiły, że tam stałam.

- Cóż! - Powiedziałam za głośno, a on natychmiast się do mnie odwrócił – Muszę zdążyć na próbną kolację. Lepiej już pójdę.

Skinął głową, nie uśmiechając się ani nawet nie udając tego, kiedy powiedział - Ciesz się tym, Frankie.

- Dzięki, Travis, zrobię to. Ech… później.

Ponownie skinął głową i ponownie spojrzał na halę produkcyjną.

Wyciągnęłam stamtąd swój tyłek.

Zrobiłam to, myśląc, że cokolwiek się działo, to nie była moja sprawa.

Sprzedawałam leki. Nie pracowałam w dziale kadr i nie prowadziłam śledztwa w sprawie morderstwa.

Więc nawet jeśli Randy Bierman doprowadzał zachowanie dupka do skrajności i ktoś z jego zespołu został zabity.

To nie miało nic wspólnego ze mną.

A jednak nie mogłam pozbyć się myśli, że nawet jeśli tak nie było, to jednak tak było.

*****

Kiedy dotarłam do kurortu nad jeziorem, gdzie Vi i Cal organizowali wesele, już zapadał zmrok.

Podczas jednego z wielu razy, gdy chodziłam do Cala i Violet, żeby napić się wina, postrzelać gówno i być przypadkowym obserwatorem tego, jak Vi, Kate i Keira omawiały plany ślubne, Vi pokazała mi broszury. Ale kiedy wysiadłam z mojego Z, zostawiłam walizkę, żeby ją zabrać później, włożyłam torebkę pod pachę i ruszyłam w stronę okazałego, ale przyjaznego, ozdobionego kwiatami budynku z czerwonej cegły z białymi kolumnami z przodu, Widziałam, że był to jeden przypadek z nielicznych, w którym zdjęcia nie oddawały sprawiedliwości.

Próbna kolacja odbywała się w jednym z prywatnych pokoi wewnątrz. Ślub miał się odbyć na zewnątrz, nad jeziorem.

Patrząc na ten pełen wdzięku budynek, wiedziałam, że będzie niesamowity.

Weszłam i znalazłam oznakowanie kierujące mnie do Lakeview Lounge, gdzie miała odbyć się kolacja.

Spóźniłam się kilka minut, ale kiedy wychodziłam z domu, wysłałam SMS-a do Benny’ego, po czym pojechałam jak szalona, aby dotrzeć na czas, więc nie spóźniłam się więcej niż z powodu mojej nierozsądnej wycieczki-skoku w bok i bardziej szalonego niż zwykle piątkowego tłoku na drodze.

Zobaczyłam, że podwójne drzwi do sali były otwarte. Przeszłam przez nie i zatrzymałam się.

Zrobiłam to głównie dlatego, że tył sali składał się z okien, z których roztaczał się wspaniały widok na nieskazitelny zielony trawnik z doniczkami i rabatami wypełnionymi żywymi kolorami i zielenią, a dalej na ogromne, spokojne jezioro, jedno z wielu w Indianie.

Zrobiłam to również dlatego, że były tam trzy dokładnie zaaranżowane sześcioosobowe stoły, wszystkie z białymi obrusami, świecami i wykwintnymi bukietami z puchatej zielonej hortensji, kremowych róż i kolców fioletowego irysa.

O tak, wystarczy rzut oka na aranżację kolacji próbnej i wiedziałam, że dziewczyny spisały się dobrze. Wiedziałam też, że ten ślub będzie niesamowity. Z drugiej strony, nawet gdyby udekorowali się w neonach i poprosili wszystkich o założenie strojów z lat 80, byłoby to niesamowite po prostu ze względu na zaangażowanych ludzi i znaczenie tego ślubu.

Koniec lat żałoby Cala.

To samo dotyczyło Violet i jej dziewcząt.

Rozejrzałam się po pomieszczeniu i dostrzegłam Benny’ego, który miał marynarkę i był skierowany tyłem do mnie, z Calem po jednej stronie, ubranym w ciemnoszare spodnie od garnituru i czarną, dopasowaną koszulę z odkrytym dekoltem. Vi była po drugiej stronie Bena i kiedy ją zobaczyłam, uśmiechnęłam się.

Odkryłam, że Cal i Vi byli podobni do mnie i Benny’ego w dziale kłótni, a ta okazja, choć powinna być radosna, nie była odporna na wspomniane sprzeczki.

Ponieważ Vi podzieliła się tym zdjęciem podczas jednego z moich pierdolonych momentów u niej, wiedziałam, że Cal chciał mieć obrączkę na jej palcu i chciał, żeby było to zrobione wczoraj. Nie obchodziło go, jak to się stało, po prostu chciał, żeby tak się stało. Pronto[1].

Z drugiej strony Vi nie zamierzała po raz drugi wystąpić na weselu jako gwiazda w sukni ciążowej, co zrobiła już raz w wieku osiemnastu lat podczas swojego pierwszego dużego wydarzenia.

- Byłam tam, zrobiłam to. Tym razem spełniam swój sen – powiedziała mi.

Ponieważ Cal kochał ją do szaleństwa i chciał, żeby miała to, czego chciała, ustąpił, ale tylko nieznacznie. To znaczy, że chciał ślubu, gdy tylko będzie mogła go zrealizować po urodzeniu dziecka.

W ten sposób rozpoczęły się dalsze kłótnie, ponieważ Vi nie chciała drugiej części ślubu ciążowego, czyli nie chciała dźwigać ciężarów po ciąży na swoim wymarzonym ślubie.

Byłam tam podczas jednej z tych sprzeczek, kiedy Cal zauważył w odpowiedzi - Mam w dupie, czy zyskałaś dodatkowy kilogram czy dwa.

- Będzie mniej więcej dwadzieścia – odparowała Vi.

- Okej, mam gdzieś, czy przytyłaś dodatkowy kilogram czy dwadzieścia – odpowiedział Cal.

- Ja nie mam! – warknęła Vi - Zdjęcia ślubne zostają na zawsze.

- Tak. Spojrzymy na nie i przypomnimy sobie, że kilka tygodni przed naszym ślubem dałaś mi córeczkę. Jak to ma być złe?

Tej logice naprawdę nie można nic zarzucić, a Vi zgodziła się, bo rzuciła mu spojrzenie, ale nie powiedziała nic więcej.

Dlatego Vi, która przybrała dzięki Angie piętnaście kilogramów, przez ostatnie sześć tygodni robiła, co mogła, aby to zrzucić.

Na szczęście z natury była aktywna i w ciągu kilku tygodni po urodzeniu Angie wróciła do pobocznego biznesu, który prowadziła. Pracowała w centrum ogrodniczym w Brownsburgu, ale zajmowała się także trawnikami i ogrodami kilku klientów indywidualnych. Więc, chociaż waga nie spadła dramatycznie, zrzuciła pięć kilo i zaplanowała z wyprzedzeniem, zamawiając suknię ślubną o dwa rozmiary za dużą.

Podczas ostatniej przymiarki w poniedziałek trzeba było ją dopasować.

A teraz stała tam ubrana w fioletową suknię koktajlową bez ramiączek, z marszczonym stanikiem i zalotną spódnicą sięgającą tuż za kolana, przewiązaną długą, zieloną, satynową wstążką jako pasek i taką samą zdobiącą obwisły rąbek. Miała na sobie zielone sandały na cienkim obcasie z paskami, a jej wspaniałe, gęste, ciemne włosy były ułożone z dala od twarzy i spięte w boczny kucyk na karku, który tworzył eksplozję miękkich loków.

Uśmiechała się, słuchając czegoś, co mówił Benny.

Wyglądała niesamowicie.

Wyglądała także na całkowicie szczęśliwą.

Co mnie całkowicie uszczęśliwiło.

Przestałam na nią patrzeć i patrząc na nagrodę (czyli szerokie ramiona Bena w marynarce), ruszyłam w ich stronę.

Cal spojrzał na mnie, gdy byłam pięć kroków od nich, a uśmiech Vi pojawił się kilka kroków później. Ben to zauważył i zaczął się odwracać, kiedy tam dotarłam.

Więc kiedy przesunęłam ramiona wokół jego talii, objęłam jego plecy, bok i całą twarz. Oznaczało to, że mogłam stanąć na palcach własnych sandałów z paskami i przycisnąć usta do jego ust.

Poczułam jego wodę po goleniu, poczułam jego siłę i dlatego nie mogłam się powstrzymać od dotknięcia czubkiem języka jego ust, zanim się odsunęłam.

– Hej, kochanie – szepnęłam.

- Hej – odszepnął, po czym obrócił się jeszcze bardziej i obrócił mnie tak, że byłam u jego boku, robiąc to, nie spuszczając wzroku z mojej sukienki.

Nie miałam na sobie pełnej wdzięku, a zarazem zalotnej sukienki jak Vi.

Moja sukienka była koralowa, krótka, obcisła, miała jeden długi, obcisły rękaw i jedno odsłonięte ramię i bark. Zmniejszyłam biżuterię (mimo to moje cienkie obręcze ze strasów prawie dotykały moich ramion) i zapuściłam duże włosy. Moje sandały były miedziane. Mój makijaż był ciemny, ale przydymiony.

Opanowałam to, więc przygotowanie przed wyjazdem nie trwało wiecznie.

Mimo to, sądząc po wyrazie oczu Bena i jego ramieniu zaciskającym się na mojej talii, wiedziałam, że doceniał moje wysiłki.

Przysunęłam się do niego bliżej i skupiłam uwagę na Vi i Calu - Cześć ludzie. Jak poszła próba?

– Wszystko gotowe – oznajmiła Vi – Jutro o piątej.

Uśmiechnęłam się i odpowiedziałam - Świetnie.

Ledwie wypowiedziałam to słowo, zobaczyłam, jak Cal podchodzi i dotyka ustami Vi, mamrocząc – Sprawdzę, co z Angie.

- Słonko, ona śpi i jest z Mimi. Nic jej nie jest – powiedziała mu Vi.

Nie cofnął się, ale skupił większą uwagę na jej twarzy, powtarzając – Sprawdzę, co z Angie.

Vi patrzyła na jego twarz przez około dwie sekundy, zanim szepnęła - Okej, kochanie

Znów dotknął ustami jej ust, przesunął wzrokiem po Benny’m i mnie, uniósł brodę i odszedł.

- Jak leci z tym? - Ben zapytał, kiedy Cal zniknął, a Vi, która śledziła wzrokiem odejście Cala, spojrzała na Benny’ego.

- Myślę, że kiedy Angie osiągnie wiek Nicky’ego, kiedy go stracił, może się uspokoi – odpowiedziała Vi, wiedząc, że miał na myśli, skoro Cal był szalenie nadopiekuńczy wobec Angie – Chociaż to Joe. W normalny dzień doprowadza do skrajności opiekuńczość, więc może nie uspokoi się. Nie miał przyjemności patrzeć, jak stworzone przez niego dziecko rozkwita w coś pięknego, inteligentnego i silnego. To tak, jakby był świeżo upieczonym rodzicem. Więc pozwalam mu to mieć, bo nie jest to niezdrowe, ale jest pod każdym względem piękne.

Posłała im lekki uśmiech, który jednak przygasł, gdy mówiła dalej.

- Nie miałam w swojej historii jego tragedii, a tak samo było z Kate. Podobnie zachowywał się Tim, nawet gdy byliśmy nastolatkami. Więc nie martwię się tym zbytnio.

Tim był mężem Violet, który został zamordowany kilka lat temu. I Vi miała rację. Cal nie zdążył wyjść z etapu nowego rodzica, żeby zobaczyć, że wszystko będzie dobrze, gdy patrzył, jak jego dziecko dojrzewa.

Dostanie się tam.

Albo nie i Angie miałaby na rękach nadopiekuńczego ojca, który spotykałby się z jej chłopakami na werandzie z pistoletem wetkniętym za pasek dżinsów.

Bywały gorsze rzeczy, o czym dobrze wiedziałam.

Uderzyło mnie to, co powiedziała pani Zambino kilka miesięcy temu.

Poczułam ciepło gromadzące się wokół mojego serca, bo wiedziałam, że kiedy Angela Callahan dorośnie, spojrzy w lustro i zobaczy to, co Cal i Vi nauczą ją widzieć.

Nic poza pięknem.

Przyszła mi do głowy ta radosna myśl i przyjrzałam się Violet, zauważając - Wyglądasz na całkiem spokojną - Powiedziałem to, ale wydawało mi się, że nie tyle była spokojna, ile całkowicie pogodna - Gdyby to była noc przed moim ślubem, prawdopodobnie byłabym chodzącym wrakiem.

- Cóż, mam dwie córki, które wykazują oznaki bycia specjalistkami od planowania ślubów, a jedną z nich jest Kate. Mogłaby zostać sekretarką prezydenta i zachować spokój podczas kolejnego kryzysu rakietowego – odpowiedziała Vi, a ja zachichotałam, słysząc niski chichot Bena - Zajmują się tym wszystkim i mają wszystko opanowane - Uśmiechnęła się - Więc ja mogę być spokojna, odpocząć i po prostu cieszyć się moim idealnym ślubem.

Bardzo mi się to w niej podobało, więc jej to powiedziałam.

– To wspaniale, Vi – powiedziałam cicho.

- Wiem - Ona też mówiła cicho - Jestem szczęśliwą kobietą.

Po tym wszystkim, przez co przeszła, nie miała racji, nawet taka, jaka była.

Jej historia obejmowała bycia małą panną młodą z dzieckiem, znalezienie się w takiej sytuacji, by mogła poślubić mężczyznę swoich marzeń, utracenie go, prześladowanie przez mężczyznę, który był odpowiedzialny za jego śmierć i zakończenie tego bałaganu, bieganiem ze mną przez las, więc ona zasłużyła na to.

Trudna droga.

Kate okrążyła mamę, patrząc na mnie, zatrzymując się i mrucząc - Hej, Frankie.

- Hej Słonko.

Uśmiechnęła się do mnie i spojrzała na matkę - Mamuś, gdzie Joe? Pora usiąść do jedzenia.

- Jest z Mimi i Angie – odpowiedziała Vi, a Kate pokiwała głową ze zrozumieniem.

- Pójdę mu powiedzieć, że już czas – powiedziała.

- Pomogę Keirze zaprowadzić wszystkich na miejsca – zaoferowała Vi.

- Dzięki – mruknęła Kate, posłała Benowi i mnie kolejny uśmiech i odeszła.

– Wybaczcie – odezwała się Vi.

- Jasne – odpowiedziałem.

Ben po prostu usunął się jej z drogi, gdy zaczęła dryfować w stronę gości.

Następnie przesunął mnie z przodu na przód, obejmując mnie obiema rękami.

Spojrzałam na niego.

– Jak się ma Gus?

Uśmiechnął się, nawet gdy potrząsnął głową - Gus ma się dobrze. Gus jest z panią Zambino. U mnie też wszystko w porządku, na wypadek gdybyś się zastanawiała. Wcześniej było w porządku, ale czuję się o wiele lepiej, kiedy widzę cię w tej sukience.

Jego wzrok opadł na moją klatkę piersiową, więc go ścisnęłam, żeby zwrócić jego uwagę.

- Nie możesz mnie winić za martwienie się o moje maleństwo. Dałeś mi prezent, a potem go zatrzymałeś.

Nie przestawał się uśmiechać, kiedy odparł - Przez połowę czasu podróżujesz, mieszkasz w wynajmowanym mieszkaniu i masz niezłe gówno. Mieszkam w dużym domu i mam gówno, które może przeżuwać, ile chce.

Poczułam, że moje brwi się łączą i powiedziałam mu - Nie powinieneś pozwalać mu żuć, Ben.

- Powstrzymaj szczeniaka od żucia – powiedział mi.

– Zrobiłabym to, gdyby rzeczywiście ze mną mieszkał.

Przyciągnął mnie bliżej i pochylił głowę w moją stronę, mówiąc cicho, głęboko i swobodnie - Zapewnia, że moje maleństwo będzie do mnie wracać.

- Jakby to już się nie działo – wyszeptałam w odpowiedzi.

Jego wzrok opadł na moje usta, zanim jego wargi ich dotknęły, po czym odsunął się i zaproponował - Chcesz się czegoś napić, zanim usiądziemy?

Skinęłam głową.

– Bellini czy coś innego? – zapytał.

- Kocham Bellini.

– W takim razie dostaniesz – powiedział, ściskając mnie.

To napełniło mnie ciepłem i radością, mimo że Benny regularnie, a właściwie ciągle pokazywał, że czegokolwiek chcę, jest moje. Jak szczeniak. Pokazał nawet, że może dać mi rzeczy, o których nie wiedziałam, że ich chcę. Jak nieszablonowe, wspaniałe przyjęcie urodzinowe.

I na koniec, pokazał, że zrobiłby dla mnie prawie wszystko. Na przykład zorganizowanie brunchu z szampanem, żebym mógł świętować część moich urodzin z Salem i Giną.

Dość powiedzieć, że nie byłam już w trybie: szalona kobieta, która się zakochuje.

Byłem w znacznie bardziej niebezpiecznym trybie. To było: szalona kobieta zakochana.

- Siedzimy przy głównym stole z Vi, Calem i dziewczynami – poinformował mnie Ben, wskazując głową w stronę stolika przy oknie.

- Racja. Spotkamy się na miejscu.

– Racja – powiedział po kolejnym uścisku i dotknięciu ustami mojej skroni. Następnie puścił mnie i ruszył w stronę baru.

Podeszłam do stołu, zajmując honorowe miejsce, ponieważ byłam partnerką Bena. Był drużbą Cala, a Kate i Keira były głównymi druhnami Vi.

Manny był także na weselu Cala, podobnie jak Colt. Druhny Vi były w towarzystwie jej przyjaciółki Cheryl. Oznaczało to, że byli tam Manny i Sela, Colt i Feb także oraz Cheryl, której partnerem był jej syn.

Był tam tata Vi (nie jej mama, nie byli ze sobą zżyci), podobnie jak Theresa i Vinnie jako jedyne osoby z rodziny, jakie zostały Calowi. Wciąż byli bardzo blisko z rodzicami jej pierwszego męża, oznaczało to, że Bea i Gary Winters również tam byli, zasiadając przy trzecim stole.

Ludzie usadowili się na swoich miejscach. Ben przyniósł mi drinka, po czym zdjął marynarkę, odsłaniając ciemnozieloną szytą na miarę koszulę pod spodem. Rzucił marynarkę na oparcie krzesła. Cal się pojawił, wchodząc z Kate i wiedziałam, że była tam kolejna przyjaciółka Vi i Feb, Mimi (pani, która była także właścicielką świetnej kawiarni w Brownsburgu), która miała przyjść na ślub, ale była tam wcześniej, żeby się nią zająć Angie i Colt oraz Jackiem Feb.

Popijałam Bellini, siedząc z tyłu, lekko przechylona na bok, ponieważ Ben był nachylony do mnie i opierał ramię o oparcie mojego krzesła. Uśmiechałam się, rozmawiałam, chichotałam. Nie zabrakło szampana, czerwonego i białego wina (wybór konsumencki, totalna klasa) oraz kapeluszy grzybowych nadziewanych serowym, kremowym mięsem kraba.

To właśnie wtedy zabrano talerze z przystawkami, napełniono kieliszki i bełkotaliśmy, czekając na główne posiłki, gdy rozległ się brzęk noża o kieliszek do wina.

Wzrok wszystkich powędrował do stołu rodziców i zobaczyliśmy Gary’ego stojącego z kieliszkiem szampana.

Kiedy rozmowa ucichła, jego wzrok zwrócony był na Vi i Cala, zaczął mówić – Przepraszam. Mam coś do powiedzenia, ale miałem wątpliwości, czy powinienem to powiedzieć. W końcu poczułem, że trzeba to powiedzieć. Rozmawiałem z Beą i zdecydowaliśmy, że bardziej odpowiednie będzie powiedzenie tego dziś wieczorem, w bliskim towarzystwie, niż jutro.

Wziął głęboki oddech, a jego głos stał się cichszy, ale nadal brzmiał, gdy mówił dalej.

A teraz jego wzrok był skupiony wyłącznie na Vi.

- Mój piękny kwiatku – zaczął, a ja nawet nie wiedziałam, co powie, ale sposób, w jaki zaczął, sprawił, że wzięłam głęboki oddech, starając się nie rozpłakać – Ten dzień był dniem, o którym nigdy nie myślałem, że nadejdzie. Ten dzień był dniem, którego nigdy nie chciałbym doświadczyć. Ale oto jesteśmy świadkami, jak zamykasz jedną książkę i otwierasz inną, która jest pusta. Książkę, którą masz zaszczyt napisać, opowieść o życiu, które zaraz zaczniesz tworzyć. Bea i ja wiemy w głębi duszy, że podobnie jak niezwykła historia, którą tak wspaniale stworzyłaś za pierwszym razem – skinął głową w stronę Kate i Keiry – i ta nie będzie inna.

- Cholerka - szepnęłam i ramię Bena przesunęło się po boku mojego krzesła, by owinąć się dookoła moich ramion.

 Wzrok Gary’ego przeniósł się na Cala.

- To dzień, którego nigdy nie chciałbym doświadczyć. Ale musisz wiedzieć, że Bea i ja jesteśmy zaszczyceni nie do wyobrażenia, że jesteś typem człowieka, który pozwolił nam być tu dziś wieczorem, uczestniczyć w waszym jutrzejszym radosnym święcie, abyśmy byli wszyci w materię waszego życia. To jednak coś więcej, Joe Callahan. Bea i ja jesteśmy zaszczyceni w niewyobrażalnym stopniu po prostu tym, że poznaliśmy mężczyznę z taką miłością w sercu, że oddał ją swobodnie naszym dziewczynkom, ma siłę w umyśle i ciele, aby je chronić, oraz stanowczość w postanowieniu, aby się nimi opiekować. Niezależnie od tego, czy nowa książka, którą piszesz z Violet, oznaczać będzie, że Bea i ja musimy zamknąć naszą książkę, książkę, która nie ma nadziei na ponowne otwarcie, nie ma innego mężczyzny na świecie, z którym chcielibyśmy usiąść na miejscu, które obecnie zajmujesz. Było nam miło cię poznać. Cieszymy się, że jesteś częścią naszej rodziny. Życzymy także tobie, Vi, Kate, Keirze i małej Angie, napisania waszej historię, całego piękna, na jakie zasługujecie.

Podniósł kieliszek, gdy usłyszałem, jak Vi zajęczała, ale nie spojrzałam na nią, gdy Gary ciągnął dalej.

- Przyszłym Joe i Violet Callahan’om życzę historii życia pełnej miłości, nadziei, obietnic, radości i śmiechu, na które nie tylko zasługujecie, ale i na które już zapracowaliście.

Krzyczeliśmy różne „wiwat” i „za Cala i Vi”, gdy wszyscy chwyciliśmy nasze drinki i upiliśmy łyk.

Z wyjątkiem Violet, która wstała z krzesła, z czerwonymi policzkami i błyszczącymi oczami podeszła do teścia, objęła go ramionami i wtuliła twarz w jego szyję.

Siedziałam tam i myślałam, że mi się to podobało. Uwielbiałam tę emocję u Vi. Podobało mi się to, że była osobą, która potrafiła znieść coś potencjalnie niezręcznego, ale znając graczy, wiedziała, że skończyłoby się to oszałamiająco pięknie.

Siedziałam tam i rozglądałam się, widząc, jak Cal skupił swoją uwagę na Kate i Keirze, obu przytłoczonych emocjami wywołanymi przemową dziadka, obie nie z więzów krwi, ale mimo wszystko jego. Zobaczyłam Vinniego i Theresę, którzy byli tam nie tylko jako krewni, ale także dlatego, że zasłużyli na swoje miejsce, będąc jedynymi: prawdziwą matką i ojcem, jakich Cal miał przez całe życie.

A potem byłam ja. Kochająca jednego brata, który został zabity, a wiele lat później kochająca drugiego, ponieważ był wszystkim, czym powinien być mężczyzna, a on dał mi całe to piękno.

Siedziałam tam i myślałam, że to, co było w tym pomieszczeniu, to było to.

To było życie.

To była rodzina.

Ta niechlujna, dziwna, niezręczna, szalona mieszanina ludzi, którzy całkowicie pasowali do siebie, kiedy nie powinni. To mogłoby stworzyć piękno takie jak przemówienie Gary’ego, nawet pomimo złamanego serca, spowodowanego świadomością, że oni tam byli, bo nie było ich syna.

To było to, czego zawsze pragnęłam.

I to było to, co zawsze miałam. Może moje było bardziej niechlujne, dziwniejsze, bardziej niezręczne i zdecydowanie bardziej szalone.

Ale to była rodzina.

Siedząc obok Benny’ego Bianchi, w otoczeniu rodziny, wiedziałam bez cienia wątpliwości, że nie było miejsca na świecie, w którym wolałabym być.

*****

Stałam przy panoramicznym oknie w chacie Benny’ego i mojej, wpatrując się w ciemne jezioro.

Hotel miał siedemdziesiąt pięć pokoi i szereg domków położonych wzdłuż jeziora. Benny zameldował nas w jednym z domków na cały weekend. Zatem po jutrzejszych uroczystościach Ben i ja będziemy mieli prawie cały dzień dla siebie, otoczeni pięknem.

Jednak wcześniej, jutro, Ben, Kate, Kiera, Feb i ja wybieraliśmy się na jezioro łodzią Colta, którą tu przywiózł. Mieliśmy jeździć na rurze i na nartach wodnych.

Cheryl i Vi wybierały się do hotelowego spa, aby poddać się masażowi, zabiegom na twarz i peelingowi, zanim zrobią sobie fryzurę i makijaż.

Potrzebowałam czasu z Bennym i czasu na łodzi motorowej po pięknym jeziorze z dwiema wspaniałymi dziewczynami, fajną laską i miłym facetem.

Ben poszedł z domku do hotelu na próbę, więc zawiózł mnie do mojego Z i z powrotem do domku.

Zabrał moją walizkę do sypialni.

Wpatrywałam się w jezioro, myśląc, że nigdy nie czułam tego uczucia, które właśnie czułam. Nie wiedziałam, co to było, bo nie było to tylko szczęście.

To było więcej.

Myślałam, że czułam się tak, jak Vi wyglądała tamtej nocy (kiedy nie płakała z powodu przemowy Gary’ego).

Wyciszona.

- Myślę, że Cal o tym nie pomyślał, kiedy zażądał, żeby pobrali się tak szybko po przyjściu na świat Angie – zawołał Ben, wchodząc do pokoju - Dziewczyny jadą do Chicago, aby spędzić tydzień z Beą i Gary’m. Ale Angie jedzie z Vi i nim do Virgin Gorda. Nie jestem więc pewna, czy miesiąc miodowy będzie wszystkim, czym mógłby być.

- Jak Cal jest zdeterminowany, żeby coś zrobić, myślę, że mu się uda – powiedziałam do okna.

- Tak – odpowiedział Ben, po czym zapytał - Lodówka jest pełna, kochanie. Chcesz drinka?

- Nie, jest okej.

I było okej.

Lepiej niż kiedykolwiek.

Dwie sekundy później poczułam się jeszcze lepiej, gdy Ben dopasował swój przód do moich pleców i otoczył mnie ramionami.

Poczułam jego twarz na szyi i poczułam się jeszcze lepiej, kiedy szepnął - Moje maleństwo jest ciche.

- Twoje maleństwo jest szczęśliwe.

Jego ramiona mnie uścisnęły.

– Dziękuję, że mi to dałeś, Benny Bianchi.

Usłyszał mnie. Zrozumiał mnie. I wiedział, ile to dla mnie znaczyło.

Wiedziałam o tym, kiedy warknął - Jezu, Frankie - w moją szyję, a jego ramiona stały się bardzo napięte.

- Jakiś czas temu – powiedziałam do jeziora – powiedziałeś mi, że mnie kochasz.

Jego ramiona nie rozluźniły się, ale jego usta przesunęły się do mojego ucha - Tak? Kiedy to było?

Jakby nie pamiętał.

Mimo to powiedziałam mu - W dniu narodzin Angie.

– Cóż, nie skłamałem.

Pamiętał.

Zamknęłam oczy, żeby w pełni poczuć wspaniałość tych słów przepływających przeze mnie.

- Nigdy więcej tego nie powiedziałeś – zauważyłam.

- Pokazałem ci – odpowiedział.

Robił to. Stale.

- Tak - szepnęłam, przesuwając dłonie po jego ramionach, gdzie mnie trzymał i umieszczając je tam - Czy ja to pokazuję?

- Tesorina.

Nic więcej nie powiedział.

- Chcę ci to pokazać – powiedziałam tak cicho, że ledwo siebie usłyszałam, ale poczułam, że moje słowa drżały pod wpływem emocji, które za nimi stały - Chcę wiedzieć, że to pokazałam. Chcę wiedzieć, że to czujesz. Nawet gdy jesteś daleko ode mnie. Chcę wiedzieć, że budzisz się każdego ranka, wiedząc, że masz moją miłość, i każdej nocy kładziesz się spać, wiedząc to samo.

- Nigdy tego nie powiedziałaś, Frankie.

Otworzyłam oczy i spojrzałam na jezioro – Cóż, mówię to teraz. Kocham cię, Benny Bianchi. Nawet gdy nie ma cię przy mnie, budzę się wiedząc, jak bardzo cię kocham i kładę się spać, wiedząc to samo.

Zdążyłam powiedzieć „samo”, kiedy straciłam widok na jezioro, ponieważ Ben obrócił mnie w ramionach. Jedna ręka wsunęła się w moje włosy, druga ręka przycisnęła mnie do niego, a on pochylił ku mnie głowę.

Potem mnie pocałował, powoli, głęboko i cudownie.

Ale kiedy podniósł głowę, po prostu powiedział cicho - Chodźmy do łóżka.

Nie było innego miejsca, w którym wolałabym być.

Nie powiedziałam tego Benowi.

Po prostu poczułam, jak mnie puścił, wziął za rękę, a potem zaprowadził mnie do łóżka.

*****

- Kochanie, muszę dotrzeć do Cala! - Benny zawołał do łazienki, w której Frankie przebywała już od pół wieku, wkładając marynarkę smokingu i dziękując Bogu, że Cal był taki, jaki był. Ponieważ był mężczyzną, który nienawidził krawatów, a zatem mężczyzną, który nie tylko nie założył go na swój ślub, ale też nie spodziewał się, że stojący z nim mężczyźni je założą.

Drużbowie Cala mieli na sobie smokingi i ciemnofioletowe koszule. Cal i Vi przygotowali specjalnie dla każdego z nich, wszystko, łącznie ze smokingami, mogli zatrzymać.

Nie potrzebował smokingu, chociaż nie powiedział „nie”. Ale nawet w głębokim fiolecie, kolor był ciemny, materiał był w porządku, więc koszula nie była do niczego.

Cal miał na sobie czarną koszulę i smoking. Z drugiej strony, z wyjątkiem niebieskich dżinsów, Cal zawsze nie nosił niczego innego niż czarne.

- Idź! - Frankie zawołała przez zamknięte drzwi - Wezmę Z.

- Nie potrzebujemy tam dwóch samochodów, będzie pełno ludzi. Zanim tam dotrzesz, będziesz musiała przejść kilometr. Musisz mnie zabrać. Możesz spędzić czas z Mimi – odpowiedział Ben.

Szedł w stronę łazienki, żeby otworzyć drzwi, ale nagle się zatrzymał, gdy drzwi się otworzyły i stanęła w nich Frankie.

Miała włosy ułożone w duży, niechlujny, seksowny, luźny układ na karku, prowadzące do niego loki i fale. Jej makijaż i biżuteria były o jeden krok lepsze w porównaniu do wczoraj, ale prawdopodobnie dlatego, że był to oficjalny ślub. Nie miała na sobie żadnych butów.

Podobały mu się jej szpilki, ale ta sukienka nie potrzebowała butów.

Turkusowa, bez ramiączek, krótka, obcisła, miała dwa grube paski czarnej koronki biegnące ukośnie przez sukienkę: jeden zaczynał się na biodrze i owijał ją wokół żeber, a drugi był na żebrach po drugiej stronie, który przebiegał ukośnie nad piersią i kończył się na linii góry sukienki, a jego ząbkowany brzeg wystawał poza turkus, tak cholernie słodko, że był jak kolejny dodatek.

Zawsze miała różne odcienie szaleńczo-pięknej.

W tamtej chwili uznał, że nie widział w całym swoim życiu nikogo, kto byłby tak cholernie oszałamiający.

– Wezmę tylko buty… – zaczęła.

- Poważnie? - przerwał jej.

Przestała się poruszać, a jej wzrok skierował się na niego.

Odczytała jego intencje, a on o tym wiedział, kiedy zaczęła się wycofywać, mówiąc - Benny, moje włosy…

- Poważnie - powiedział to jeszcze raz, tym razem stwierdzając i zaczął się do niej zbliżać.

– Nie możemy tego zrobić, Benny. Musisz być w hotelu.

- Będziemy szybcy – odpowiedział, a ona wpadła na ścianę.

Zaczęła się po niej ślizgać, ale zatrzymał ją, gdy do niej dotarł i położył dłoń na ścianie obok niej.

– Nawet szybko… – zaczęła.

- Podciągnij spódnicę – rozkazał, odrywając rękę od ściany, a drugą dołączając do niej, obejmując jej talię, gdy reszta jego ciała znalazła się w jej przestrzeni.

Jej oczy rozszerzyły się, ale także rozbłysły i wiedział, co oznaczało to drugie.

Mimo to oświadczyła - Nie mamy czasu, Benny - ale jej głos był słaby.

– Podnieś spódnicę, kotku.

- Ben…

Zbliżył swoje usta do jej ust - Teraz.

Powieki jej opadły, a ręce powędrowały do spódnicy, żeby ją podciągnąć.

Kiedy już ją podciągnęła, jego ręce powędrowały do jej majtek, żeby je zdjąć.

Następnie podniósł ją i przycisnął do ściany.

Trzymając ręce na jej nagim tyłku, dotykając ustami, powiedział jej - Potrzebuję twoich dłoni, kochanie.

Wiedziała, czego potrzebował i jej palce powędrowały do jego spodni. Nie marnując czasu, uwolniła go i złapała szansę, aby zadać mu mocny cios, obejmując całą długość.

Jezu, Frankie.

Zacisnął zęby i przez nie rozkazał - Wprowadź mnie do siebie.

Przesunęła zębami po swojej dolnej wardze, chwytając jego, kiedy to zrobiła, coś, co trafiło prosto w jego penisa, gdy wsunęła go między mokre wargi, a czubek jego kutasa trafił w jej cipkę.

- Pieprzona ekstaza – jęknął i wsunął się do środka.

Uniosła ręce, żeby mogła objąć jego ramiona swoimi ramionami i szepnęła - Nie, kochanie, to jest ekstaza.

Nie myliła się i było lepiej, gdy uderzył ją mocno i szybko, opierając o ścianę, jej ramiona i nogi zacisnęły się wokół niego, jej cipka skurczyła się mocno, jej wargi muskały jego, ich oddechy nasilały się, aż jego stały się urywane i przerywane przez chrząknięcia, a jej dyszał.

- Kocham cię, Benny – szepnęła w jego usta, trzymając się mocno wszystkiego, co miała.

Jezu.

Frankie.

Pieprzona ekstaza.

Przesunął jedno ramię na jej górną część pleców, aby przytrzymać ją bliżej. – Ja też cię kocham, cara.

– Już nadchodzi – jęknęła, ściskając mocniej.

- Weź to, kochanie.

Przyjęła go i wciągnęła przez usta powietrze przy jego ustach.

Kiedy już to dostała, on to wziął i pieprzył ją mocniej i szybciej, aż on też to dostał.

Gdy zszedł z haju, który mu dała, przesunął usta na jej szyję i tam ją pocałował.

A tam powiedział - Może powinniśmy kupić ci jakieś bluzy.

- I przegapić moją szansę na to, by Benny Bianchi walił mnie pod ścianą? Nie sądzę – szepnęła mu do ucha, jej słowa były bez tchu.

Podniósł głowę i uśmiechnął się do jej urody, pozostał w niej i trzymał ją blisko, nawet gdy mruczał - Teraz naprawdę muszę iść.

- Okej Słonko. Znajdź moje buty. Posprzątam i pospieszymy się.

Dotknął ustami jej ust, wysunął się i postawił ją na nogi, trzymając ją, dopóki nie upewnił się, że stoi stabilnie.

Posprzątał i zapiął zamek. Wyczyściła się i wciągnęła majtki. Chwycił jej buty, a ona włożyła na stopy japonki.

I trzymał ją za rękę, gdy szli do jej Z.

*****

– Cugino, poważnie?

Pracownik właśnie powiedział im, że nadszedł czas, aby zająć miejsca w altanie nad jeziorem.

Mimi była tam, żeby odebrać Angie od Cala, ale Cal kazał jej wyjść – trzymał swoją córeczkę.

W tym momencie Benny zadał pytanie.

Cal spojrzał na niego - Dobrze jej ze mną.

- Bracie, zaraz się żenisz – zauważył Benny.

– I ona będzie ze mną – oświadczył Cal.

Ben przyłapał Manny’ego uśmiechającego się do Colta, który odwzajemnił uśmiech, po czym skierował swój uśmiech na swoje buty.

Potem Ben spojrzał na Mimi i powiedział - Możesz iść, kochanie. Dzięki.

– Jasne – mruknęła ze śmiechem w głosie - Wspaniałego ślubu! – powiedziała głośno, zanim zniknęła.

- Masz obrączkę? – zapytał Cal.

– Myślisz, że zapomniałbym o czymś takim? Ben zapytał ponownie.

- Nie o to pytałem. Zapytałem, czy to masz – odpowiedział Cal.

- Oczywiście, że to mam.

- Genialnie. Skończmy już z tym gównem, żebym mógł coś zjeść – mruknął Cal, mocniej zabezpieczając córkę w zgięciu ramienia i kierując się do drzwi.

Ben pokręcił głową, ale zrobił to śmiejąc się cicho, podążając za kuzynem.

Przeszli przez boczne drzwi i Ben zobaczył to samo, co wcześniej, kiedy przybył, aby dotrzymać towarzystwa Calowi i jego córce przed ślubem.

Mnóstwo białych krzeseł ustawionych w rzędy, których zewnętrzne połączone były na końcach zielonymi i fioletowymi wstążkami, a niektórych krzesłach zwisający bukiet kremowych i fioletowych kwiatów. Kwiaty również zdobiły wewnętrzny rząd krzeseł, ale bez wstążek.

Dach altanki ociekał kwiatami. Z jej przodu przymocowano także białe wstążki z masywnego bukietu, które prowadziły do słupków wbitych w ziemię, co trzecie krzesło na całej długości tej przestrzeń. Ben nie wiedział zbyt wiele o tym gównie, ale wstążki i słupki były miłym akcentem, tworząc poczucie intymności, nawet gdy byli na zewnątrz, ale robiąc to bez zasłaniania fenomenalnego widoku.

W altanie stał sędzia prowadzący ceremonię, a kwartet smyczkowy grał „Canon in D”.

Bez wahania i nie patrząc na nikogo, Cal podszedł prosto do altanki, niosąc Angelę w jej małej fioletowej sukience z pomarszczoną, fioletową rzeczą owiniętą wokół jej ładnej, łysej głowy, na czubku której była odrobina ciemnych włosów.

Ben stanął na stopniu obok otworu altany, Manny zajął miejsce obok niego na trawie, Colt następny i ledwo tam dotarli, Cheryl ruszyła białą ścieżką prowadzącą do przejścia.

Miała na sobie obcisłą, zieloną satynową sukienkę bez ramiączek i niosła cienki bukiet fioletowych irysów, których łodygi owinięto zieloną wstążką.

Następne były Kate i Keira, które szły razem ramię w ramię, ubrane na fioletowo, w sukienki bez ramiączek, ale nie obcisłe. Ich sukienki miały zwiewne spódnice. I miały takie same bukiety.

Oderwał od nich wzrok i zobaczył Frankie siedzącą pomiędzy Selą i jego mamą w pierwszym rzędzie, z ciałem całkowicie odwróconym na krześle, by patrzeć, jak dziewczyny szły do ołtarza.

Obejrzał ją od włosów po obcasy, a wtedy zdał sobie sprawę, że powinien był poczekać, żeby ją wyruchać, kiedy już założyła buty.

Myśląc o tym, usłyszał, jak Cal wydaje niski, szorstki dźwięk i jego wzrok podniósł się z Frankie, która teraz wychodziła ze swojego miejsca do przejścia, i przestał oddychać.

Na ramieniu ojca, trzymając ogromny, puszysty bukiet z dużymi kwiatami z dekoracji stołu wczoraj wieczorem, z kremowymi różami, ale resztą w kolorze białym i z małymi fiołkami, Vi szła do ołtarza.

Jej suknia była cała koronkowa w kolorze kości słoniowej bez rękawów, począwszy od dekoltu w kształcie litery V, który ukazywał mostek aż do długiego trenu ciągnącego się za nią. Talię miała owiniętą szeroką fioletową wstążką, której końce zlewały się z trenem. Jej włosy były skręcone i upięte w luźny kok z boku szyi, a wokół koka promieniując od niego do włosów znajdowała się pęczek dżetów i maleńkich, prawdziwych fiołków.

Jej dłoń znajdowała się w zagięciu ramienia jej ojca.

Jej wzrok był skierowany na Cala.

A jej twarz promieniała.

Ben zmusił się do wciągnięcia powietrza i patrzył, jak Vi szła przejściem do Pachelbel, nie spuszczając wzroku z Cala, a jej uśmiech nigdy nie słabł.

Cal spotkał ją na dole schodków, a ona potrząsnęła głową w stronę swojego przyszłego męża, po czym pochyliła się i pocałowała głowę ich córki.

Ojciec ją oddał, a Cal poprowadził ją w górę po schodach.

W ciągu piętnastu minut byli małżeństwem.

Po ogłoszeniu ich mężem i żoną, trzymając wciąż córkę w ramionach, Cal przyciągnął swoją żonę do siebie. Pocałunek był długi, mokry i głęboki do tego stopnia, że Benny usłyszał śmiech wokół nich. Nie mógł powstrzymać uśmiechu i wraz z tłumem Benny brał udział w klaskaniach i krzykach.

Pocałunek zakończył się dopiero, gdy Angela skończyła z tym, komunikując to głośnym dziecięcym wrzaskiem.

Po pocałunku Cal poprawił dziewczynkę na ramieniu, a następnie poprowadził żonę i córeczkę przejściem od ołtarza, kiedy oboje zatrzymywali się, aby uśmiechać się do ludzi, Vi, aby pochylać się do nich głęboko i przyciskać policzki, Cal unosić brodę i pozwalać na dotknięcie pulchnego dziecięcego policzka jego córki.

Ben przeszedł do przejścia, wziął rękę Kate na jedno ramię, Keiry na drugie i poszedł za nimi.

Colt i Manny stanęli po obu stronach Cheryl, a następnie poszli za Benny’m i dziewczynami.

Krótkie, słodkie i czyste piękno.

W ten sposób Anthony Joseph Callahan uczynił Violet Winters swoją żoną.

 

---

[1] Pronto (port.) - biegusiem, natychmiast.